研究者们正在鉴别一种可以提高耐抗生素类细菌中一些菌株毒性的基因，以期望能够找到对抗超级细菌的秘密武器。

耐青霉素酶的半合成青霉素——甲氧西林（methicillin）在1959年应用于临床后曾有效地控制了金黄色葡萄球菌（S. aureus）的感染。但是之后不久，英国学者Jevons就在1961年首次发现了耐甲氧西林金黄色葡萄球菌（MRSA）。有超级病菌之称的MRSA从发现至今感染几乎遍及全球，是引起全球性医院内感染的重要致病菌之一。

美国国家过敏和传染性疾病研究院（NIAID）分子微生物学家Michael Otto和同事们集中研究了MRSA种群中一种非常稀有的遗传元素，以揭示MRSA毒性的分子基础。

当研究者们确定名为sasX的基因能够编码一个固定在金黄色葡萄球菌表面的蛋白质时，他们怀疑自己可能找到了一些可以增强该细菌传染能力的东西。

果然，Otto实验发现存在sasX的菌株会比那些缺乏该基因的同类菌株更紧密地附在小鼠的鼻腔内。除了呼吸感染之外，金黄色葡萄球菌也会引起疖子和皮疹等皮肤感染。在这些类型的感染中，含有sasX的菌株也会对小鼠产生更严重的损害。该研究结果发表在了本周的《自然—医学》杂志上。

研究者们提到，促使细菌产生更强毒性的原因之一是携带sasX的细菌会紧紧地聚合在一起。“我们认为当这些细菌聚合在一起时，人体的白细胞将更难吞噬或杀死它们。”Otto说。

另外，研究者还发现sasX也会蔓延到其他菌株。在2003~2005年间采集的金黄色葡萄球菌样本中，细菌携带的sasX有95%来自ST239菌株。但是，在2009~2011年间采集的样本中，这个比例下降到了72%。而且像其他很多基因一样，sasX可以从一个菌株“跳”到另一个菌株，还能够在世代中遗传。

虽然sasX看似在亚洲更为流行，Otto指出该基因应该得到全世界的关注。“我们还没有在其他地方发现sasX，但是不代表一定没有，”Otto说，“而且这些菌株有传播性，这将会导致一定的危险性。”

“像所有好的研究报告一样，这项研究引申出了很多附加问题。”休斯顿卫理公会医院病理学和基因医学部主任James Musser认为。有时候一方面能力的提升将会以另一方面能力的削弱为代价，Musser指出，如果sasX也能够削弱MRSA的其他一些功能，那么这些携带sasX的菌株对医院来说可能依然是一个问题，但是它们也许不会对那些能够更好地战胜传染病的健康个体产生损害。

另一方面，sasX可能在不同类型的MRSA中产生不同效果的毒性。“但是，我们不能通过利用感染人群进行实验而得出答案，因此我们只能观望。”Musser说。

有人认为，描绘MRSA的最大毒性版本将能帮助研究人员找到对抗该细菌的方法。迄今为止，MRSA并没有科学有效的疫苗，但是，MRSA引起问题的范围已经大到足以引起人们高度重视。2005年，在美国估计有18650人死于MRSA感染，已经超过了艾滋病的死亡人数。

“一旦找到能够增强细菌毒性的基因，就有望研制出对抗它的疫苗。”哥伦比亚大学医学中心传染病医生Frank Lowy提到。“到目前为止，主要观点还是融合不同的与毒性有关的蛋白质到单一疫苗中，”他说，“而sasX有可能提供另一个好的目标。”